Прекрасная Елена

Сюжет взят из Гомера, но перевернут с ног на голову. Парис присудил Венере награду за красоту, и богиня обещает ему любовь самой прекрасной женщины на свете – Елены, жены спартанского царя Менелая. С помощью жреца Калхаса пастух-царевич добивается своего и в финале увозит Елену, давая начало Троянской войне. За античными масками легко узнавалось общество Второй империи с его жаждой удовольствий, интригами и ханжеством, и именно эта сатира делала спектакль таким острым.

Роль Елены Оффенбах писал в расчете на Гортензию Шнайдер, и ее успех во многом определил судьбу постановки. Париса пел Жозе Дюпюи. До премьеры цензура потребовала убрать места, показавшиеся непочтительными к религии и государству, но сатирический заряд текста в смягченном виде сохранился. Прием поначалу был неоднозначным – отзывы критики расходились, сборы набирали силу постепенно, – однако вскоре спектакль стал настоящим событием. Позже Шнайдер блистала у Оффенбаха и в «Герцогине Герольштейнской» (1867).

Музыка «Прекрасной Елены» – это каскад легких, мгновенно запоминающихся номеров. Парис рассказывает о суде на горе Иде в куплетах «Au mont Ida, trois déesses», Елена поет томную арию «Amours divins!», греческие цари выходят под бравурный «патриотический» ансамбль, а во втором действии герои азартно играют в «гусек» – сцена jeu de l'oie. Оффенбах щедро пародирует штампы большой оперы, и смех рождается прямо из музыки.

Оперетта Оффенбаха быстро вышла за пределы Франции. Уже 17 марта 1865 года ее показали в венском Театре ан дер Вин, в том же году – в Берлине, в 1866-м – в Лондоне. С тех пор «Прекрасная Елена» не сходит со сцены и регулярно возвращается в афиши оперных театров, оставаясь одной из самых веселых и колких страниц французского музыкального театра XIX века.