Король Артур

Семи-опера – чисто английский театральный жанр: разговорная пьеса, в которую вставлены большие музыкальные сцены. Главные герои здесь не поют, их играют драматические актеры, а вокальные партии отданы духам, богам, пастухам и прочим второстепенным персонажам. Поэтому музыка в «Короле Артуре» не столько двигает сюжет, сколько создает череду ярких зрелищ-масок.

Драйден задумал пьесу еще в середине 1680-х годов, при Карле II, и тогда она обходилась без музыки. По распространенной версии, ее пролог разросся в отдельную оперу «Альбион и Албаний». К «Королю Артуру» поэт вернулся только в 1691 году и радикально переработал текст, чтобы, по его словам, не задеть «нынешние времена» и правительство. Тогда же появилась музыка, и Драйден в предисловии отдал должное «искусным рукам мистера Перселла».

Сюжет почти не связан с артуровскими легендами и во многом придуман Драйденом. Бритты Артура воюют с саксонским королем Освальдом, и оба добиваются слепой Эммелины. На стороне саксов колдун Осмонд и его дух Гримбальд, на стороне бриттов – Мерлин и воздушный дух Филидель. В третьем акте Осмонд, желая показать Эммелине, что любовь растопит ее холодность, превращает сцену в ледяную пустыню. Купидон будит Духа холода, и тот поднимается под дрожащие повторы струнных в арии «What power art thou». Прием подсказан Люлли, но смелые хроматические гармонии Перселла делают эту сцену одной из самых впечатляющих в музыке барокко.

В финальной маске Мерлин являет взору Британские острова среди моря. Звучат шуточная народная песня «Your hay it is mow’d» и хвала святому Георгию, а Венера поет «Fairest Isle, all isles excelling» – одну из самых простых и совершенных мелодий Перселла и один из главных его успехов у публики.