Симфония № 5

Нильсен работал над симфонией с осени 1920 года и поставил на партитуре дату 15 января 1922 года. Это первые годы после Первой мировой войны, и напряженный, конфликтный характер музыки часто слышат в этом контексте, хотя никакой программы композитор не оставил и название симфонии не дал. Сам он говорил о столкновении сил «покоящихся» и «деятельных», а отказ от традиционных четырех частей объяснял тем, что хотел достичь цели, написав «только две части вместо четырех».

Первая часть движется от Tempo giusto к широкому Adagio. Малый барабан сначала вторгается в музыку настойчивым ритмом, а затем вступает с оркестром в открытое противоборство, из которого в итоге победителем выходит оркестр. Завершает часть скорбное соло кларнета, а барабанная дробь еще слышна вдали. Вторая часть складывается из контрастных разделов – Allegro, Presto, Andante un poco tranquillo и снова Allegro, с энергичной фугой и более медленным фугированным эпизодом, и прорывается к мощному утвердительному финалу. Среди красок оркестра есть и челеста.

Копенгагенская премьера прошла в зале Odd Fellow Palæet с оркестром Музыкального общества (Musikforeningen). Настоящий скандал разразился позже, в Стокгольме: 20 января 1924 года, когда симфонией дирижировал Георг Шнеевойгт, по свидетельству современника, во время первой части примерно четверть публики устремилась к выходу, а часть оставшихся шикала.

Путь Пятой симфонии Нильсена к мировой известности занял десятилетия. Для британской публики переломом стало выступление Датского радиосимфонического оркестра под управлением Эрика Туксена на Эдинбургском фестивале 1950 года, а более широкий международный интерес связывают с записью Леонарда Бернстайна и Нью-Йоркского филармонического оркестра 1962 года. Сегодня ее ставят в один ряд с вершинами симфонической музыки XX века.