Симфония № 1

История создания растянулась на несколько лет. По данным Carl Nielsen Edition Датской королевской библиотеки, первые наброски относятся к 1889 году, затем после путешествий 1891 года Нильсен вернулся к замыслу и довел его до конца. Партитура посвящена жене композитора, Анне Марии Карл-Нильсен.

Премьера в копенгагенском зале Koncertpalæet прошла с большим успехом: публика трижды вызывала автора. Критик Шарль Кьерульф отметил многообещающий талант, хотя и описал звучание симфонии как беспокойное и напористое. Это было первое большое признание Нильсена-симфониста. Уже в 1896 году, по данным того же издания, симфония прозвучала в Дрездене.

Четыре части – Allegro orgoglioso, Andante, Allegro comodo и финал Allegro con fuoco – выстроены по классической схеме, но с характерным для Нильсена упругим ритмом и неожиданными гармоническими поворотами. Главная особенность – тональный сюжет. Уже первый аккорд симфонии до-мажорный, и до мажор в конце концов становится итогом всего цикла. Британский исследователь Роберт Симпсон осторожно назвал ее, возможно, первой симфонией, которая заканчивается в иной тональности, чем начинается. Этот прием, позже названный «прогрессивной тональностью», станет одной из отличительных черт зрелого Нильсена. Звучит симфония около 35 минут.

Первая симфония открывает симфонический цикл Нильсена. Ее исполняют реже, чем «Неугасимую», но именно здесь впервые слышен его голос: энергичный, прямой и тонально свободный.