Нерон

Заказ на оперу Рубинштейн получил еще в 1860-х годах от Эмиля Перрена, директора Парижской оперы, но там «Нерон» так и не был поставлен. За партитуру композитор всерьез взялся лишь в середине 1870-х. Дорогу на сцену опере открыл директор Гамбургской оперы Бернхард Поллини, давно обещавший Рубинштейну постановку. Либретто перевел на немецкий Рихард Поль, а заглавную партию спел тенор Герман Винкельман, впоследствии первый вагнеровский Парсифаль.

В центре сюжета – христианка Хриза, дочь вольноотпущенницы Эпихариды. Ее преследует Нерон, а любит аквитанский князь Виндекс, противник императора. Нерон устраивает с Хризой шутовскую свадьбу, и Виндекс поет на ней язвительную свадебную песнь – эпиталаму. Дальше следуют ревность Поппеи, интриги Агриппины, пожар Рима, в котором император обвиняет христиан, и бегство Нерона: преследуемый призраками своих жертв, он погибает, а над сценой возникает видение креста.

Опера написана по законам французской большой оперы – четыре действия и восемь картин. Гамбургский спектакль шел около четырех часов, и, по отзывам, восторг публики рос от действия к действию. Год спустя «Нерона» с успехом поставил Королевский театр в Берлине, а в 1884 году Рубинштейн представил новую редакцию оперы в Петербурге, где ее исполнила итальянская труппа на итальянском языке под его управлением. Позднее оперу ставили и в Москве на сцене Большого театра.

Самый известный фрагмент «Нерона» – эпиталама Виндекса, которая вошла в концертный репертуар баритонов. Помимо нее в партитуре выделяют арию Поппеи и стансы Нерона. Задуманный для Парижа, «Нерон» показывает, как русский композитор мыслил в масштабах французской большой оперы.