Купец Калашников

Либретто бережно сохраняет лермонтовский сюжет и значительную часть стихотворного текста поэмы. Куликов составил сценарий по плану самого Рубинштейна и ввел несколько эпизодических персонажей – они понадобились композитору для бытовых сцен. Среди действующих лиц – царь Иван Грозный, его приближенный Малюта Скуратов, опричник Кирибеевич (тенор), купец Степан Калашников и его жена Алена Дмитревна.

Опричник Кирибеевич прилюдно позорит Алену, и Калашников вызывает его на кулачный бой – не на потеху, а насмерть. Кирибеевич догадывается, что перед ним муж Алены, и гибнет от его руки. Несмотря на мольбы жены, царь приговаривает купца к казни.

Первые два спектакля, 22 и 25 февраля 1880 года, прошли под управлением автора и с большим успехом, однако после второго оперу запретили без объяснения причин. По распространенной версии, против сцены казни возражал Александр II: финал напоминал о недавней казни террориста Млодецкого, стрелявшего в Лорис-Меликова. Позже разрешили ставить лишь отдельные акты. В 1889 году, к юбилею Рубинштейна, оперу возобновили под управлением Направника, но после спектаклей 10 и 13 января она снова была снята. На этот раз запрет связывают с Александром III и обер-прокурором Синода Победоносцевым: кощунством сочли сцену, где опричники в рясах шутовски пародируют церковную службу. Рубинштейн отказался что-либо менять или сокращать.

В истории русской оперы «Купец Калашников» остался показательным примером того, как цензура обходилась с историческими сюжетами об Иване Грозном. Полностью опера сегодня почти не звучит, но фрагменты из нее – вступление, хор опричников, сцену Ивана Грозного и Кирибеевича – можно услышать в записи.