Александр Порфирьевич Бородин – редкий пример человека, одинаково успешного в науке и в музыке. Профессор химии, он вошел в «Могучую кучку» и оставил оперу «Князь Игорь», Первую и Вторую симфонии, симфоническую картину «В Средней Азии» и Второй струнный квартет.
Бородин родился в Петербурге 12 ноября (31 октября по старому стилю) 1833 года. Он был внебрачным сыном грузинского князя Луки Гедеванишвили и был записан сыном одного из княжеских крепостных. В 1850–1856 годах учился в Медико-хирургической академии, специализируясь на химии, и в 1858 году получил степень доктора. В 1859–1862 годах продолжал научную работу в Западной Европе, в том числе в Гейдельберге, в лаборатории Эмиля Эрленмейера.
В 1862 году Бородин вернулся в Петербург, стал адъюнкт-профессором химии академии и познакомился с Милием Балакиревым. Так он оказался в кругу «Могучей кучки». Балакирев стал для него наставником в композиции, и с этого знакомства музыка из увлечения превратилась во вторую профессию ученого. В 1863 году он женился на пианистке Екатерине Протопоповой. Как химик Бородин исследовал конденсацию альдегидов, связанную с альдольной реакцией, а его имя носит реакция Бородина – Хунсдиккера. Он также помогал создавать медицинские курсы для женщин и преподавал на них.
Музыке оставалось время между лекциями и опытами, поэтому сочинения рождались годами. Первая симфония писалась в 1862–1867 годах. В 1869 году Бородин начал Вторую симфонию и оперу «Князь Игорь». В 1880 году появилась картина «В Средней Азии», в 1881-м – Второй струнный квартет.
Бородин умер в Петербурге 27 февраля 1887 года – он внезапно упал на костюмированном балу. «Князь Игорь» остался незаконченным. Оперу завершили Николай Римский-Корсаков и Александр Глазунов, и в 1890 году она была поставлена в Мариинском театре. Из этой оперы происходят знаменитые «Половецкие пляски», которые часто звучат и как самостоятельный концертный номер.