Симфонические вариации

Поводом к созданию стала благодарность пианисту Луи Дьемеру. Он с успехом исполнил «Джиннов» – более раннюю пьесу Франка для фортепиано с оркестром по стихам Виктора Гюго, и композитор пообещал написать для него новое сочинение. Партитура, завершенная 12 декабря 1885 года, посвящена Дьемеру, и он же сыграл премьеру на концерте Национального музыкального общества в зале Плейель под управлением самого Франка. Автору было тогда 63 года.

Музыка идет без перерыва, но в ней слышны три больших раздела: вступление, в котором звучат главные идеи, центральная цепь из шести вариаций и финал. Начинается все с диалога: струнные оркестра произносят суровые, взволнованные фразы, фортепиано отвечает мягкими, текучими репликами, и постепенно собеседники сближаются. Тематический материал возвращается и преображается по циклическому принципу, характерному для Франка, а финал приводит фа-диез минор к светлому фа-диез мажору.

Оркестр здесь сравнительно скромный: струнные, литавры, парные флейты, гобои, кларнеты, фаготы и трубы, четыре валторны. Солист не соперничает с оркестром, как в виртуозном концерте, а ведет с ним равноправную беседу – это и делает «Вариации» столь цельными.

Премьера прошла почти незамеченной, признание пришло позже, во многом благодаря ученикам Франка, продвигавшим его музыку после смерти композитора в 1890 году. Сегодня «Симфонические вариации» прочно держатся в репертуаре пианистов. В 1946 году Фредерик Аштон поставил на эту музыку одноименный балет – премьера состоялась в лондонском Королевском оперном театре.