Квинтет для фортепиано, двух скрипок, альта и виолончели

Франк работал над квинтетом, по всей видимости, зимой 1878–1879 годов. Нередко пишут, что поводом для такой бурной музыки стало чувство композитора к его ученице, певице и композитору Огюсте Ольмес, занимавшейся у него с 1876 года. Однако это лишь догадка: убедительных доказательств нет, и многие исследователи относятся к этой версии сдержанно.

Премьера прошла на концерте Национального музыкального общества: играли квартет Марсика и Камиль Сен-Санс за роялем, которому Франк посвятил сочинение. Эпизод вошел в историю: по рассказам, Сен-Санс в конце ушел со сцены, не откликнувшись на аплодисменты, и оставил ноты на пюпитре, несмотря на благодарность автора. Программные заметки Лос-Анджелесского филармонического оркестра связывают его реакцию с непрерывными модуляциями квинтета. Сама публика приняла новинку довольно прохладно, а Эдуар Лало, по известному свидетельству, назвал квинтет «взрывом».

Три части – Molto moderato quasi lento – Allegro, Lento con molto sentimento и Allegro non troppo ma con fuoco – связаны общим тематическим материалом, впервые звучащим в первой части. Крайние части опираются на сонатную форму, медленная средняя напоминает протяжную песню в трехчастном строении. Возвращающиеся темы скрепляют всю конструкцию и превращают квинтет в образец циклической формы, к которой Франк вернулся в Скрипичной сонате 1886 года и в Симфонии ре минор, законченной в 1888 году.

Несмотря на неловкую премьеру, квинтет быстро занял место в репертуаре и по сей день остается одним из самых исполняемых фортепианных квинтетов. Его ценят за редкий для камерной музыки размах чувства, оркестровую полноту звучания и цельность замысла.