Рождественские песни

В марте 1942 года, проведя три года в Америке, Бриттен и Питер Пирс отправились домой на шведском грузовом судне «Аксель Джонсон». Переход занял почти месяц и пришелся на разгар активности немецких подводных лодок. Во время стоянки в Галифаксе (Новая Шотландия) Бриттен купил антологию «The English Galaxy of Shorter Poems», и старинные английские стихи о Рождестве подсказали ему замысел. За время плавания он закончил «Гимн святой Цецилии» на стихи Уистена Хью Одена и семь рождественских песен.

В цикле соседствуют анонимные средневековые тексты и стихи поэтов XVI века – Роберта Саутуэлла, Уильяма Корниша, братьев Уэддерберн. Обрамлением служит григорианский антифон «Hodie Christus natus est»: хор входит под его пение в начале («Процессия») и уходит в конце («Рецессия»). Отсюда и название – не сборник, а именно «церемония». Выбор арфы не случаен: Бриттен незадолго до того изучал инструмент, собираясь писать для него концерт.

Премьера первых семи песен состоялась 5 декабря 1942 года в библиотеке Норвичского замка. Пели женские голоса хора Fleet Street Choir под управлением Т. Б. Лоуренса, на арфе играла Гвендолен Мейсон. В 1943 году Бриттен дополнил цикл новыми песнями и сольной интерлюдией для арфы, и в этом виде партитура вышла в издательстве Boosey & Hawkes с посвящением Урсуле Неттлшип.

Цикл длится около 23 минут, и каждая песня в нем – маленькая сцена. За процессией следуют «Wolcum Yole!» и «There is no rose», нежная колыбельная «Balulalow», стремительная «This little Babe» в темпе Presto con fuoco, пасторальная интерлюдия арфы, «In freezing winter night» и ликующее «Deo gracias». Задуманные для детских голосов, «Рождественские песни» Бриттена позже были переложены и для смешанного хора и исполняются далеко за пределами Англии.